Shanghaï, Perpignan, et les mathématiques

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Beaucoup de mathématiciens ont critiqué ce classement. D’abord, sa « méthodologie » était déjà étonnante dans le passé et elle l’est encore plus pour ce nouveau classement mathématique. Tous les mathématiciens conviennent que les indicateurs choisis ne sont pas judicieux. Les médaillés Fields sont bien trop peu nombreux pour que leur nombre puisse avoir une vraie signification sur la qualité de la recherche d’une université. L’utilisation de la base de données ISI pour compter les citations mathématiques n’a pas de sens lorsqu’on dispose d’un outil aussi performant que Mathematical Reviews…

Les scientifiques savent aussi que « classer » les universités du monde de la meilleure à la moins bonne ne signifie absolument rien. Cela devient encore plus caricatural lorsqu’on compare deux départements de mathématiques ayant des effectifs très différents. En France, certains labos ont plus de cent cinquante membres permanents alors que d’autres en ont moins de vingt. Quel est le sens d’une comparaison, à part de dire que l’un est plus gros que l’autre ? C’est un peu comme si on classait les gares SNCF en totalisant le nombre de TGV qui en sortent chaque jour et la superficie de la salle des pas perdus. La gare de Lyon à Paris sortirait probablement gagnante (?) mais ce serait manquer la gare de Perpignan, pourtant déclarée Centre Cosmique du Monde par Dali !

Et pourtant, les médias se régalent en publiant ces statistiques qui semblent « objectives ».

Les diverses institutions en charge des mathématiques en France ne semblent pas disposées à émettre un avis « officiel » sur ce type de classements et on peut s’en étonner. C’est peut-être parce que les mathématiciens sont très souvent élitistes. Ils s’évaluent, se comparent, et se critiquent souvent — probablement trop souvent. Est-ce pour cette raison que leurs responsables hésitent à critiquer publiquement le classement de Shanghaï, parce qu’au fond ils pensent que les mathématiciens aiment bien être évalués ?

Mais l’évaluation que nous pratiquons est bien plus fine et ne se limite pas à classer les départements de maths dans un ordre réducteur. On évalue des théorèmes, des articles, des individus, des équipes, des labos, des thèses, des formations doctorales etc. Pour ces évaluations, on lit les articles en question, on lit les thèses, on écoute les conférences des collègues, mais on n’hésite pas non plus à compter le nombre d’articles écrits par une équipe par exemple. Pourquoi pas, si ce n’est qu’un aspect de l’évaluation ? En tous cas, cela ne doit pas se réduire à un « ranking ».

Depuis une trentaine d’années, le paysage mathématique français a changé en profondeur grâce à une politique de mise en réseau de tous les laboratoires de France. Ce réseau se matérialise par un grand nombre de « Groupements de recherche » de diverses sortes et par la mise en commun d’un certain nombre de services. Ce réseau peut s’améliorer bien sûr, mais il est déjà de très grande qualité et je pense que la santé des maths en France lui doit beaucoup. Mettre nos labos en compétition ce serait mettre en péril une construction qui a déjà montré ses qualités. La compétition existe bien sûr en maths, mais pas entre les universités. Bien souvent aujourd’hui, une équipe est formée de collègues de quatre ou cinq universités différentes.

Alors certes il faut critiquer le classement de Shanghaï qui est encore plus stupide lorsqu’il traite des mathématiques. Mais surtout il faudrait faire savoir clairement aux médias que les mathématiciens ne refusent pas l’évaluation — si elle est bien faite — et qu’ils la pratiquent d’ailleurs depuis longtemps, de manière parfois féroce. Bien sûr, cela suppose que les mathématiciens fassent mieux connaître leur discipline au public en expliquant les points forts comme les points faibles. Nous devons expliquer notre fonctionnement en réseau et nos méthodes d’évaluation. Si nous ne le faisons pas, alors nous ne pourrons pas nous plaindre que les journaux ne répercutent que ce que leurs agences de presse leur communiquent : le classement de Shanghaï !